Перший цегляний стаціонарний театр колишнього Єлисаветграда збудували на кошти інженера-полковника Г. Трамбицького в стилі класицизму з елементами бароко. До центральної двоповерхової споруди приєднувалося 2 одноповерхових флігелі. Фронтон над входом прикрашали статуї трьох муз: Мельпомени, Талії та Терпсихори. Для кращої акустики в стіни глядацької зали були замуровані амфори, у стіни лож і ярусів — мембрани зі снопів очерету, а в підлогу — пляшки-жбани.
До націоналізації в 1920 році театр змінив 5 власників. Приблизно стільки ж у нього було й імен, доки в 1944 році не став Кіровоградським обласним державним українським музично-драматичним театром ім. М. Л. Кропивницького. З того часу в назві змінилося одне слово після переіменування Кіровограда в Кропивницький, а у 2006 році додався статус академічного.
Кропивницький театр відомий навіть за кордоном насамперед через те, що в 1882 році на його сцені відбулася вистава першої професійної трупи українських акторів, створеної М. Кропивницьким, — «Наталка Полтавка». Через 100 років за сприяння ЮНЕСКО святкування з нагоди цієї події відбувалися в усьому світі.
У 2012 році до 130-річчя створення першого національного реалістичного театру завершили глобальну реставрацію приміщення. З 2013 року театр щорічно проводить фестиваль «Вересневі самоцвіти». Колектив регулярно гастролює в Україні та Європі, бере участь у національних та міжнародних фестивалях і конкурсах.
