Музей основан в 1920 году художником и общественным деятелем Н. Х. Онацким (1875-1937 гг.) как Сумской окружной художественно-исторический музей.
Это настоящая сокровищница отечественного и зарубежного изобразительного и декоративного искусства XVI-XXI вв., в основе которого – художественное собрание известного киевского промышленника и мецената Оскара Гансена.