Музей заснований у 1920 році художником та громадським діячем Н. Х. Онацьким (1875-1937 рр.) як Сумський округовий художньо-історичний музей.
Це справжня скарбниця вітчизняного та зарубіжного образотворчого і декоративного мистецтва ХVІ-ХХІ ст., в основу якої покладено мистецьке зібрання відомого київського промисловця і мецената Оскара Гансена.