За довжиною (1 362 км) вона є другою в Україні після Дніпра та дев'ятою у Європі. Впадає в Чорне море, утворюючи Дністровський лиман.
Дністер бере початок у Карпатах і протікає територією трьох країн — України, Молдови та частково Польщі. Основна частина басейну лежить в межах України — річка протікає через сім областей: Львівську, Івано-Франківську, Чернівецьку, Тернопільську, Хмельницьку, Вінницьку та Одеську. Українська частина Дністра становить 925 км.
На відрізку між містами Галич і Хотин річка утворює Дністровський каньйон — один із найбільших у Європі, який у 2008 році увійшов до списку семи природних чудес України.
У середній течії Дністер слугує історичним кордоном між Буковиною та Галичиною, а в середній і нижній — між Поділлям та Бессарабією.
Дністер згадується ще Геродотом у V столітті до н. е. під назвою Тірас (Tyras). Таку ж назву мало давньогрецьке місто в його гирлі. Згодом Страбон і Птоломей також використовували цю назву. Вона має іранське походження й означає «швидкий», «дикий», «неприборканий».
